היחידה מתמקדת בפעולות ימיות, בדומה לשייטת 13 בצה"ל ויחידות קומנדו ימי אחרות, אך לא רק המרחב הימי מהווה כר לפעילות היחידה. לוחמי "אריות הים" פועלים במשולב גם במרחב היבשתי והאווירי, ולמעשה בכל סוגי השטח ובמגוון רחב של פעילויות, כפי שההיסטוריה היחידתית המבצעית מלמדת אודות למעורבותם בקונפליקטים מלחמתיים שונים ברחבי העולם.
מבנה היחידה מחולק לכמה צוותים, ולכל צוות היכולת להגיע ולפעול בכל מקום בעולם בהתאם למיומנותו ואופי המשימה. להלן פירוט הצוותים ומיקומם:
צוות 6 - (הידוע גם בתור DEVGRU) - נמצא תחת פיקוד המבצעים המיוחדים המשולבים, בעל התמחות מיוחדת בלוחמה בטרור. כוח זה נחשב לטוב ביותר מבין כל צוותי אריות הים, ולו סמכות בלעדית לגייס חיילים מכל צוות אחר (אשר מהווים את המקור היחיד לגיוס לוחמים)[2].
שמה המקובל של היחידה בשפה העברית מקורו בטעות תרגום שהשתרשה, שכן פירוש המילה Seal הוא כלב ים, ולא אריה ים. מקור הטעות הראשוני, אינו ידוע.
ראשית הקומנדו הימי האמריקאי היה במלחמת העולם השנייה עת נדרשה יחידה מיוחדת שתבצע סיור טרם נחיתה של המארינס על היעדים בחזית האוקיינוס השקט. מקים היחידה היה לוטננט קומנדר דרפר קופמן ב-6 במאי 1943. היחידה נקראה NCDU שפירושו Naval Combat Demolition Units. לאחר מכן יסד את היחידה שנקראה היחידה לחבלה תת-ימית (Underwater Demolition Team UDT).
בשנת 1962 החליט נשיא ארצות הברית ג'ון קנדי כי על הצי לייסד יחידת קומנדו ימי במתכונת חדשה - יחידת "אריות הים". מדובר ביחידה בעלת מסורת ואתוס הנשענת על כמה יחידות של הצי האמריקני שפעלו במלחמת העולם השנייה, ובהן יחידת החבלה התת-ימית (UDT), יחידת החבלה הקרבית של הצי ויחידת השחיינים המבצעיים של ה-OSS (המשרד לשירותים אסטרטגיים). את היחידה הקים לוטננט קומנדר רוי בוהאם, ותיק הלחימה במלחמת העולם השנייה ובקוריאה, אשר בשנת 1955, בגיל 31, עבר את קורס ההכשרה של יחידת החבלה התת-ימית. בוהאם הוא שהגה את המודל על-פיו הוקמה יחידת אריות הים ואף אימן את אנשיה. המלחמה הראשונה בה השתתפו לוחמי היחידה הייתה מלחמת וייטנאם. במהלך המלחמה ביצעו לוחמי היחידה פשיטות רבות לאיסוף מודיעין, השמדת מטרות וכן סיורי חדירה עמוקים מעבר לקווי האויב. היחידה התמחתה גם בפעילות קומנדו קרקעית ולא רק בזירה הימית. בשנת 1970 ביצע צוות לוחמים של היחידה, בפיקודו של דיק קאוץ', את אחת הפשיטות המוצלחות הבודדות באותה מלחמה לחילוץ שבויי מלחמה אמריקנים[3].
"צוות שש", צוות העלית של היחידה, הוקם רק בשלב מאוחר יותר, כחלק מהפקת הלקחים מניסיון החילוץ הכושל של בני הערובה האמריקאיים באיראן, בשנת 1980. תחילה התמחתה היחידה רק במשימות ימיות מיוחדות, אך לאחר פיגועי 11 בספטמבר במגדלי התאומים, הורחב טווח פעילותה גם למבצעים יבשתיים, והיא השתתפה בפעילויות שונות במסגרת המלחמות בעיראק ובאפגניסטן. גודלה של היחידה לא פורסם רשמית, אך מעריכים כי מבין 3,000 לוחמי "אריות הים", מונה "צוות שש" כ-300 לוחמים, המהווה מספר כפול מזה שלפני פיגועי 11 בספטמבר.
לוחמי יחידת "אריות הים" נבחרים מבין מועמדים רבים ועוברים הכשרה ממושכת, קשה ומפרכת. במסגרת הכשרתם עוברים הלוחמים אימונים מיוחדים של חבלה תת-ימית במשך חצי שנה. ידוע במיוחד לשמצה בקרב הלוחמים, שבוע אימונים מרוכז שמכונה "שבוע גיהנום". במהלכו מתאפשרת שינה רק למשך סך כולל של 5 שעות, במהלך חמש יממות רצופות של פעילות מאומצת שכוללת ריצה, שחייה במים בטמפרטורה שקרובה לאפס מעלות וזחילה בבוץ. לוחמי היחידה מתאמנים גם בהפעלת כלבים, שמאומנים לפעול במצבי לוחמה שונים לאיתור בני אדם בשטח בנוי כמו גם לזיהוי ונטרול מטעני נפץ מאולתרים, שגורמים לרוב הפגיעות במקרים אלה. כשמונים אחוז מהמועמדים נושרים במהלך ההכשרה. לאחר מספר שנות שירות ביחידה, נבחרים הטובים ביותר לצוות העלית של היחידה - "צוות 6".
שירות נשים ביחידה
על פי תקנות צי ארצות הברית עד אמצע שנת 2015 רק גברים הורשו לשרת בצוותי היחידה. באוגוסט 2015 דווח כי "הצי מתכנן לפתוח את צוותי העילית של היחידה לנשים המסוגלות לעבור את משטר האימונים המפרך." ב-3 בדצמבר 2015 עודכנו תקנות הצי, הוכרז כי "אין עוד חריגים" לכלל התפקידים במערך הכוחות המזוינים של ארצות הברית, ונשים יכולות להשתלב גם בצוותי יחידת "אריות הים".
באוגוסט 2017 אישה החלה את תקופת ההכשרה הראשונית ביחידה, אך פרשה כעבור שבוע. בשנת 2019 השלימה אישה אחרת לראשונה את כל מסלול ההכשרה התת-ימית, אך נשרה לאחר מכן.
צוות שש הוא כינויו של הצוות המובחר ביותר מבין צוותי "אריות הים", Naval Special Warfare Development Group הידוע גם כ-DEVGRU. היחידה הוקמה בשנת 1981 כלקח ממבצע "טופר העיט"[4]. מפקדה ומייסדה הראשון היה קומנדר ריצ'רד מרסינקו, שלחם בשורות הקומנדו הימי במלחמת וייטנאם[5]. יחידה זו נשלחה לתפיסת פושעי מלחמה בבוסניה, לחמה בקרבות הקשים והמסובכים ביותר בעיראק ובאפגניסטן, ופעלה במבצע לחילוץ אזרח אמריקאי שנתפס כבן ערובה על ידי פיראטים סמוך לסומליה ב-2009, במהלכו חוסלו שלושה מהחוטפים. המבצע המפורסם ביותר של יחידה זו הוא "מבצע חנית נפטון" לחיסול הטרוריסט הסעודיאוסאמה בן לאדן, מנהיג ארגון הטרור אל-קאעידה, שנערך ב-2 במאי2011, בפקיסטן. באוגוסט אותה שנה נהרגו 22 מלוחמי היחידה כשהופל המסוק בו הוטסו למבצע באפגניסטן[6].
לוחמי היחידה ידועים במיומנותם הרבה בהפעלת כוח קטלני באופן מושכל ונבון, גם כאשר הנסיבות בעייתיות ובלתי ברורות. בנוסף לאימונים שזכו להם לוחמי היחידה במסגרת הרגילה של "אריות הים", כוללים האימונים המיוחדים של המועמדים ל"צוות שש" גם צניחה מגובה 30 אלף רגל, תוך שימוש במסכות חמצן, ופעילות ימית ותת-ימית מגוונת בלב ים, לרבות השתלטות על ספינות אויב. רק כמחצית מהמועמדים ל"צוות שש" (שנבחרים מבין הלוחמים הוותיקים של "אריות הים") מצליחים להתקבל אליו, ולכן גילם הממוצע של רוב לוחמי הצוות נע בין 30 ל-40, כעשור מעל הגיל הממוצע של מרבית חיילי הכוחות המזוינים של ארצות הברית.
ארצות הברית
הצי האמריקני
אדמירל משנה זוטר
_fast-ropes_from_a_CH-46D_Sea_Knight_helicopter.jpg)
ערך מורחב – צוות 6 של אריות הים
אתר האינטרנט הרשמי של אריות הים
הניו יורק טיימס, צוות 6 של אריות הים: מכונת ציד האדם הגלובלית של ארצות הברית, באתר הארץ, 8 ביוני 2015.