מקום העיר וושינגטון די. סי. נבחר כחלק מעסקה שנערכה בין תומאס ג'פרסון לאלכסנדר המילטון בזמן ארוחת ערב שנערכה ביניהם. ג'פרסון הסכים לתוכניותיו של המילטון בדבר אגרות חוב פדרליות, והמילטון הסכים להעברת הבירה דרומה מהעיר פילדלפיה בה שכנה הבירה קודם לכן. על פי תכנונם שטח הבירה היה ריבוע ששטחו 260 קמ"ר.
