תוכנית העיר וושינגטון של פייר ל'אנפאן משנת 1792 כללה קתדרלה גדולה כחלק ממבני השלטון הפדרלי, אך במקום שייעד ל'אנפאן לקתדרלה הוקם מוסד פדרלי אחר - גלריית הדיוקנאות הלאומית של ארצות הברית. ב-1891 נערכה פגישה לחידוש התוכניות לקתדרלה לאומית, וב-1893 קיבלה קרן הקתדרלה הפרוטסטנטית-אפיסקופלית של מחוז קולומביה (Protestant Episcopal Cathedral Foundation of the District of Columbia) אישור מהקונגרס להקים את הקתדרלה.