הגדרה מעגלית

הגדרה מעגלית היא הגדרה המשתמשת במושג שאותו מבקשים להגדיר. למשל: "הגדרה מעגלית היא הגדרה מעגלית" או "כלב הוא חיה בעלת ארבע רגליים הנובחת ככלב". לעומת זאת "טלפון אלחוטי הוא טלפון הפועל ללא חוט" אינה מעגלית, משום שהיא סומכת את המושג המוגדר ("אלחוטי") על מושגים אחרים ("פעולה" ו"חוט").

יש להבחין בין:

1. 'הגדרה מעגלית' שהיא הגדרה בעלת מבנה מסוים.
2. הסבר מעגלי, שהוא הסבר של תופעה על ידי התופעה כשלעצמה: "ומדוע נקרא שמה של הכרוכיה 'כרוכיה'? משום שצווחת ככרוכיה" (ספר הבדיחה והחידוד לדרויאנוב).
3. 'הגיון מעגלי' שהוא נימוק הצורך או הרצון לעשות דבר מה במונחי עצמו ("למה הממשלה החליטה על תוכנית ההתנתקות?" "משום שתוכנית ההתנתקות נקבעה בהחלטת ממשלה"; "למה את רוצה דווקא את הסוכריה האדומה?" "כי אני רוצה").

קרובה להגדרה המעגלית היא הגדרה רקורסיבית. "יהודי הוא מי שאחיו יהודי" היא הגדרה מעגלית, בעוד ש"יהודי הוא מי שנולד לאם יהודיה" אינה מעגלית אלא רקורסיבית.

כשבוחנים קבוצת הגדרות, ייתכן שאף אחת מהן אינה מעגלית כשלעצמה, אבל הקבוצה כולה מספקת הגדרה מעגלית. לדוגמה: "מזח הוא אותו חלק בנמל המאונך לרציף", ו"רציף הוא חלק בנמל המאונך למזח". קבוצות כאלה נפוצות במילוני-כיס; למשל: "רוח: נפש, נשמה", "נשמה: רוח, נפש", "נפש: נשמה, רוח". קבוצות כאלה יכולות ללמד אותנו על הקשרים בין המונחים המוגדרים, אבל ללא ידע מוקדם על אף אחד מהמושגים החדשים, לא ניתן לחלץ מהם הגדרה מסודרת.

אפשר לטעון שקבוצת כל ההגדרות במילון היא קבוצה מעגלית - הרי היא מגדירה את כל המילים תוך שימוש באותן מילים טעונות-הגדרה. זוהי אכן בעיה עקרונית, הנידונה במסגרת הפילוסופיה של השפה. במישור המעשי, מחברי מילונים עושים מאמץ להימנע ממעגליות על ידי הגדרת כל מושג במונחי מושגים 'פשוטים' יותר (אם "טלפון אלחוטי הוא טלפון הפועל ללא חוט", יש צורך למצוא הגדרות של "טלפון" ושל "חוט" שלא יסתמכו על הבנת המושג "טלפון אלחוטי").